Décarboner l’industrie devient une urgence climatique. Oui, mais comment approvisionner les grands sites industriels en énergies renouvelables, comme le solaire ou l’éolien qui, par définition, ne sont pas produites en permanence ? La solution pourrait venir de ces énormes batteries thermiques.

Le stockage de l’énergie. Une problématique d’actualité, à l’heure où nous entrons dans une lutte contre l’utilisation des énergies fossiles afin d’éviter un effondrement climatique qui pourrait s’avérer dramatique. Si les alternatives aux hydrocarbures existent bel et bien, comme les énergies solaire ou éolienne, nous nous heurtons toutefois à un problème majeur, celui de leur stockage. Car ces énergies sont certes renouvelables, mais elles présentent l’inconvénient de ne pas être disponibles à la demande, contrairement à la combustion des hydrocarbures ou du nucléaire. D’où la nécessité de mettre en place des stratégies de stockage permettant d’accumuler l’énergie lorsqu’elle peut être produite en quantité, et de la distribuer lorsque le besoin s’en fait sentir.

La limite écologique des batteries chimiques

C’est là que les batteries chimiques entrent en jeu. Une invention formidable, mais qui a également ses limites, surtout dans le contexte environnemental actuel. Car les batteries utilisées par exemple dans les voitures sont conçues à partir de métaux non renouvelables comme le lithium, le cobalt, le nickel… dont l’extraction elle-même consomme beaucoup d’énergie, beaucoup d’eau et nécessite l’emploi de produits chimiques. Sans compter la dégradation de l’environnement liée à l’ouverture d’une mine. On est donc encore loin d’une vraie solution « verte », et envisager d’autres solutions de stockage semble pertinent.

SALARS POUR L’EXPLOITATION DE LITHIUM EN ARGENTINE © EARTHWORKS, FLICKR, CC BY-NC 2.0

Car la batterie chimique n’est pas la seule option qui existe pour stocker de l’énergie. Nos grands-mères le savaient lorsqu’elles faisaient chauffer tous les soirs une brique en terre pour la glisser ensuite sous les draps durant les froides nuits d’hiver. L’énergie peut en effet être stockée sous forme de chaleur. C’est sur cette base qu’une start-up est en train de mettre au point des batteries thermiques, constituées de blocs de roches portées à très haute température.

Des roches chauffées par l’énergie solaire à 1 600 °C

Qu’on le précise tout de suite, ce n’est pas le type de batterie que l’on peut utiliser dans un moteur de voiture. Le prototype se présente sous la forme d’une grande boîte isolante de la taille d’une petite maison. À l’intérieur, des blocs de roches chauffés à une température d’environ 1 600 °C non par la combustion d’énergies fossiles, mais bien par des panneaux solaires.L’idée développée par Antora Energy est d’utiliser les énergies solaire et éolienne là où elles sont les plus abondantes et de les stocker dans des briques de graphite, la forme cristallisée stable de l’élément carbone, et dont les propriétés thermiques sont remarquables. Cela présente de plus l’avantage d’être peu cher et extrêmement durable. Chargées en chaleur durant les journées les plus ensoleillées, ces sortes d’énormes fours mobiles peuvent ensuite libérer de la chaleur à la demande. Il est alors possible d’utiliser cette chaleur directement ou de produire de l’électricité via la génération de vapeur.

Une option intéressante pour décarboner l’industrie

Antora Energy espère que cette solution pourrait permettre d’alimenter tout particulièrement les grands sites industriels, qui ont besoin d’importantes sources d’énergie 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, et pour lesquelles il n’existe actuellement pas d’alternative à l’utilisation des énergies fossiles ou du nucléaire. C’est le cas notamment pour les cimenteries ou les aciéries.

Ces batteries thermiques viendraient ainsi en complément des actuelles batteries chimiques pour décarboner l’industrie, actuellement grosse émettrice de CO₂.