Alcalin mais pas anodin, parfois surnommé « l’or blanc » en raison de son existentielle valeur stratégique, le lithium est l’une des matières les plus cruciales pour le déroulement des transitions énergétiques de nos sociétés modernes.

Smartphones, voitures électriques, « mégapacks » et batteries géantes destinés à alimenter les grilles électriques et à stocker des énergies renouvelables par nature intermittentes, il est la solution technique principale choisie par les industriels du monde entier pour alimenter les objets qui font nos vies : le lithium est donc partout, et est appelé à l’être un peu plus encore dans les prochaines années.

Du moins s’il y en a suffisamment pour tout le monde. Ce qui pourrait ne pas être le cas : selon une note d’analystes de Fitch relayée par CNBC, et comme craint depuis quelques années déjà, la très forte demande de lithium explose tant que le métal pourrait entrer dans une pénurie mondiale dès 2025.

Une inaltérable demande chinoise

Comme le note le média américain, la branche de Fitch ayant fourni cette note fait partie des institutions les plus pessimistes dans le domaine. Si la pénurie est attendue et prévisible depuis des années, d’autres analystes la voient intervenir plus tard.

La découverte de nouveaux gisements, parfois massifs comme ce très vieux volcan américain que des scientifiques décrivent comme un filon miraculeux, les recherches accélérées de solutions techniques permettant la construction de batteries remplaçant le lithium par d’autres éléments plus abondants – exemple parmi beaucoup d’autres, la Chine planche sur des piles au sodium, rapportait le New York Times en avril 2023 – ou les progrès en matière de recyclage peuvent repousser un peu l’échéance.

Mais selon Fitch, il existe dans le monde un ogre dont l’appétit pour « l’or blanc » semble insatiable : la Chine. Avec une politique commerciale très agressive en la matière, et une avalanche de subventions publiques provoquant désormais l’ire de l’Union européenne, qui craint le dumping et a décidé de lancer une enquête sur la question, l’empire du Milieu pèse lourd sur un marché qui peine à suivre.

Comme nous l’expliquions il y a peu à la suite du Financial Times, « l’usine du monde » produit beaucoup plus de batteries que ses besoins réels en la matière, avec le chiffre faramineux de 1 500 gigawattheures cette année, contre 636 pour les besoins de son marché intérieur.

En inondant le marché mondial, elle pourrait contribuer à faire baisser les prix, notamment dans un domaine de l’automobile électrique dont le rythme d’adoption est désormais exponentiel dans de nombreux marchés, comme le rapportait récemment Bloomberg. Ce qui pourrait ainsi faire augmenter la demande en batteries, donc en lithium, et accentuer cette pénurie mondiale tant redoutée.

Prédictions variées

« Nous nous attendons à une croissance annuelle de 20,4% de la demande chinoise en lithium pour les seuls véhicules électriques entre 2023 et 2032 », est-il écrit dans le rapport publié par la firme. Qui explique qu’en contraste, l’offre en or blanc du même pays ne croîtra que de 6% chaque année sur la même période, et ce bien qu’il soit le troisième plus grand producteur mondial.

D’autres analystes en revanche, poursuit CNBC, ne broient pas un noir aussi rapide. Corinne Blanchard de la Deutsche Bank dit ainsi « croire fondamentalement en une pénurie en lithium », mais ne la voit pour sa part intervenir qu’un peu plus tard, vers la fin de la décennie et ne parle que d’un « déficit modeste » de 60 000 tonnes en 2025. Le chiffre se creuse en revanche franchement pour 2030, avec un trou alors évalué à 768 000 tonnes.

D’autres constatent que, malgré les freins et difficultés inhérentes aux questions minières, le nombre d’exploitations de lithium continue à croître dans le monde, poussée par cette demande apparemment sans fin – elle sont au nombre de 101 aujourd’hui, explique CNBC.

Selon certains des analystes cités par CNBC, il pourrait même se créer un surplus de lithium dans les prochaines années, qui ensuite en revanche, mais plus tardivement que ce que ne prédit Fitch, se transformerait en une immanquable pénurie.

Les exploitations nécessitant une décennie avant d’être réellement productives, un éventuel rééquilibrage du marché n’interviendrait que dans un troisième temps : d’ici là, peut-être le monde aura trouvé des remplaçants ou suppléants valides pour le lithium de nos batteries.