Composant essentiel des batteries de nouvelle génération, le lithium est un métal dont l’extraction et le raffinage sont concentrés dans quelques pays. Alors que les ressources minières en lithium en France attirent les convoitises, d’autres entrepreneurs tentent de développer des techniques moins polluantes, comme l’exploitation des saumures géothermales du bassin rhénan. Explications.

Cet article est extrait du mensuel Sciences et Avenir – La Recherche n°920, daté octobre 2023.

C’est un cri d’alarme qu’a lancé le 19 juin la Cour des comptes européenne. Les auditeurs écrivent dans leur rapport que « l’Union européenne risque d’échouer à devenir un moteur mondial de l’industrie des batteries ». Principal écueil : l’accès aux matières premières, et en particulier au lithium. Aujourd’hui, l’Argentine, la Bolivie et le Chili possèdent 58 % des ressources mondiales, soit une concentration jamais vue pour une matière première. Mais c’est sa transformation qui pose le plus problème, du moins pour les pays occidentaux. En 2021, la Chine a raffiné 60 % du lithium produit dans le monde, et représentait 77 % de la capacité de production de cellules de batteries et 60 % de la fabrication de composants de batteries. Comment sortir de ces monopoles bien établis qui profitent d’un élément dont le prix culmine au premier semestre 2023 autour de 60.000 euros la tonne ?

Le lithium est pourtant réparti également dans toutes les couches géologiques de la planète. Selon le rapport que le Bureau de recherches géologiques et minières (BRGM) a consacré au potentiel minier de la France, on trouve dans toute la croûte continentale supérieure cet élément métallique deux fois moins dense que l’eau, intéressant pour sa forte électronégativité – et donc son aptitude à capter et faire circuler les électrons – et son faible poids par rapport au plomb, qui permet d’alléger les batteries. Mais on le trouve en concentration faible : 35 parties par million (ppm) en moyenne. Trop faible le plus souvent pour envisager son exploitation. Sauf pour certains silicates bien particuliers, dont le spodumène.

« Cette roche dure est à l’origine d’environ 60 % du lithium produit dans le monde, détaille Vincent Ledoux-Pedailles, directeur commercial de Vulcan Energy Resources, start-up germano-australienne productrice de lithium en Europe.